Parc géologique national des volcans de Datong

Parc géologique national des volcans de Datong — Le feu ancestral de la Terre figé sur le plateau de loess

Yunzhou, Datong, Shanxi, Chine | 129,9 km² | Les six groupes volcaniques les plus célèbres de Chine | Le seul champ volcanique au monde situé sur un plateau de loess

Voici quelque chose qu’on ne vous dit pas à propos de la Chine : il y a des volcans. De vrais. Trente au total. Et ils sont disséminés dans un paysage tellement surréaliste — des cônes noirs s’élevant du lœss doré, des cratères ouvrant la voûte céleste comme d’anciens bols cérémoniels — que les géologues l’appellent « le musée géologique des volcans de Chine » et « un patrimoine naturel du continent asiatique oriental ». Pour vous, ce sera tout simplement la journée la plus inattendue de votre voyage.

Le seul ensemble de volcans au monde situé sur un plateau de lœss

Précisons ce qui confère à ce lieu son importance mondiale, car une fois que vous l’aurez compris, tout ce que vous voyez prendra une autre dimension.

Le plateau de loess — cette vaste étendue de limon jaune, façonnée par le vent, qui recouvre une grande partie du nord de la Chine — est l’une des formations géologiques les plus caractéristiques de la Terre. En règle générale, les volcans ne se forment pas sur le loess. Ils apparaissent aux frontières tectoniques, sur les fonds océaniques ou sur les boucliers basaltiques. Mais ici, au cours du Quaternaire (soit environ les 2,6 millions d’années dernières), le magma a percé le loess et n’a cessé de le faire. Il en résulte un paysage unique au monde : des cônes volcaniques s’élevant d’une mer de terre jaune, tels des îles émergeant d’un ancien océan de limon.

C’est l’un des six groupes volcaniques les plus célèbres de Chine, ainsi qu’un parc géologique complet s’étendant sur 129,9 kilomètres carrés — à la fois destination touristique, salle de classe scientifique en plein air et site de recherche où les géologues viennent étudier les éruptions qui ont façonné le passé lointain de l’Asie de l’Est. Pour le commun des mortels, c’est un paysage si étrange et si beau que l’on a l’impression d’avoir pénétré sur le plateau d’un film qui n’a pas encore été tourné.

Les cinq montagnes que vous allez découvrir

Plus de trente formations volcaniques sont disséminées dans le parc, mais cinq cônes ont reçu un nom — des noms si évocateurs qu’ils semblent tout droit sortis d’une épopée populaire.

Heishan (Montagne Noire) — Le géant de l’amas, le cône le plus grand et le plus imposant. Ses pentes sont sombres, recouvertes de basalte, d’où son nom. Le cratère sommital est bien conservé, et son ascension offre le panorama le plus spectaculaire du parc. Par temps clair, on peut embrasser du regard l’ensemble du champ volcanique — cône après cône, cratère après cratère — s’étendant à l’horizon comme un manuel de géologie qui prendrait vie.

Jinshan (la Montagne d'Or) — Plus petit que le Heishan, mais sans doute plus beau. La lumière du soleil éclaire ses pentes sous des angles particuliers, conférant à la roche un éclat chaleureux, presque métallique. Le cratère est ici peu profond et accueillant, et les prairies environnantes se parent d’un vert éclatant en été. C’est le volcan que l’on photographie à l’heure dorée et que l’on passe ensuite toute l’année à montrer à tout le monde.

Langwoshan (la Montagne du Nid du Loup) — Celui-ci a du cachet. Son nom à lui seul — « Wolf’s Nest » (le Nid du Loup) — en dit long sur la façon dont les habitants de la région ont imaginé cet endroit au fil des siècles. Le cône est escarpé, le cratère profond, et lorsque vous vous tiendrez au bord, le vent sifflant à travers le rebord, vous comprendrez pourquoi le nom fait référence aux loups plutôt qu’à quelque chose de plus bucolique.

Gelaoshan (la Montagne du Vieil Homme) — Usé par les intempéries, érodé, à l’aspect ancien. Ce cône porte visiblement les traces de son âge, avec ses pentes sillonnées de sillons et son cratère adouci par des millénaires. Il dégage la dignité de ce qui est là depuis bien avant que l’humanité ne s’en souvienne et qui sera encore là bien après.

Haotianshan (la Montagne céleste) — Le côté spirituel. Un temple se dresse près de son sommet, et les habitants de la région y montent depuis des siècles pour brûler de l’encens et prier. Le sacré et le géologique s’y confondent d’une manière qui semble tout à fait naturelle en Chine, mais qui est profondément émouvante, d’où que l’on vienne. Le bord du cratère offre une vue non seulement sur le champ volcanique, mais aussi sur les temples et les villages en contrebas — un rappel que les hommes vivent aux côtés de ces géants endormis depuis des milliers d’années.

Ce que vous ferez concrètement ici

Ce n'est pas un parc que l'on visite en voiture, en se contentant de jeter un coup d'œil par la fenêtre. Il vaut la peine d'en descendre et de s'y plonger.

Escalader un volcan. Ces cônes ne sont pas très hauts : ce n’est pas comme si vous escaladiez l’Everest. La plupart s’élèvent entre 100 et 300 mètres au-dessus de la plaine environnante. Avec une bonne paire de chaussures de marche et une heure de marche, vous atteindrez le bord du cratère du sommet de votre choix. Les sentiers sont parfois accidentés, mais praticables pour toute personne ayant une condition physique normale.

Placez-vous à l'intérieur d'un cratère. Les cratères éteints sont accessibles et sans danger. Il y a quelque chose de mystérieux à se tenir là où bouillonnait autrefois le magma, un endroit désormais recouvert d’herbes sauvages et de fleurs des champs, avec le bord du cratère qui forme un anneau de basalte tout autour de soi. C’est calme là-haut. Vraiment calme. Le genre de calme qui vous fait prendre conscience de votre propre respiration.

Photographiez l'impossible. Le contraste visuel — la roche volcanique noire se détachant sur le lœss jaune, les prairies verdoyantes et le ciel d’un bleu incroyable du Shanxi (surtout en automne) — donne lieu à des compositions qu’on ne pourrait pas imaginer, même en y mettant tout son cœur. Emportez votre objectif le plus grand angle. Emportez également votre objectif le plus long. L’échelle change sans cesse.

Visite des villages. De petites communautés agricoles parsèment les abords du champ volcanique. Leurs murs en pierre sont construits avec de la roche volcanique. Leurs champs s'étendent jusqu'au pied des cônes. Vous pouvez vous y arrêter pour manger, pratiquer votre mandarin ou négocier à l'aide du langage corporel pour acheter des produits locaux, et avoir un aperçu d'un mode de vie qui coexiste avec ces volcans depuis des siècles.

Apprenez la géologie. Le centre d'accueil du parc (modeste mais instructif) explique les aspects scientifiques : les éruptions du Quaternaire, les coulées de basalte, les couches de lœss, ainsi que les conditions uniques qui ont donné naissance au seul ensemble volcanique au monde situé sur un plateau de lœss. Les panneaux et les expositions sont de plus en plus souvent disponibles en anglais.

Quand la lumière est parfaite

Il y a un moment précis à ne pas manquer ici. En fin d'après-midi, lorsque le soleil commence à descendre à l'horizon, que le lœss brille d'un éclat doré et que les cônes volcaniques projettent de longues ombres sur la plaine. Le paysage tout entier se transforme : d'une géologie simplement intéressante, il passe à quelque chose qui frôle le sublime.

Prévoyez de vous rendre au sommet du Jinshan ou du Heishan pour profiter de ce spectacle. Emportez de l'eau. Emportez une veste (le vent se lève). Et armez-vous de patience. Le coucher de soleil ne sera pas seulement magnifique : il sera d'une telle beauté que vous en oublierez de prendre des photos, tant vous serez absorbé par le spectacle.

Pour les coureurs de l'aube, c'est la même chose, mais à l'envers. Les cônes se découpaient sur le ciel pâle du matin, tandis que la brume s'accumulait dans les creux entre eux. Ça vaut le coup de se lever tôt.

Pas de monde. Vraiment.

Voici ce qui va vous surprendre après avoir dû vous frayer un chemin à travers la foule dans les sites touristiques chinois les plus célèbres : le Parc géologique national des volcans de Datong est calme. Pas désert, mais paisible. La plupart des visiteurs étrangers ignorent son existence. La plupart des visiteurs chinois se contentent de visiter les grottes et le Temple suspendu avant de repartir. Ce groupe de volcans est la surprise de votre itinéraire à Datong, et c’est d’autant mieux qu’il passe inaperçu.

Vous pourriez vous retrouver sur le bord d’un cratère avec cinq ou quinze autres personnes. Ou bien vous pourriez l’avoir pour vous tout seul. Dans le tourisme chinois du XXIe siècle, ce n’est pas un avantage. C’est un miracle.

Le « Quadfecta » de Datong

À présent, vous connaissez tout le circuit de Datong :

• Grottes de Yungang — L’art et la foi sculptés dans le grès.
• Le mont Hengshan et le temple suspendu — Des sommets sacrés et une architecture qui défie la gravité.
• La ville antique de Datong — Une ville fortifiée, des rues en damier, une histoire vivante.
• Musée de la ville de Datong — 170 000 objets qui expliquent tout ce qui précède.
• Et maintenant, les volcans — La géologie, la solitude et le paysage le plus insolite du nord de la Chine.

Prévoyez une demi-journée pour les volcans. Allez-y l’après-midi et restez jusqu’au coucher du soleil. C’est une pause idéale entre la richesse culturelle des grottes et des temples : l’occasion de marcher, de respirer et de se rappeler que la Terre elle-même est l’œuvre d’art la plus ancienne de toute civilisation.

Intelligence pratique

Comment s'y rendre : Le parc se trouve au nord-est du comté de Yunzhou, à environ 30 à 40 km du centre de Datong. Louez une voiture ou prenez un taxi pour la journée : c’est abordable (négociez avec le chauffeur un tarif journalier d’environ 300 à 400 RMB, ou passez par votre hôtel). Les bus publics sont une option, mais cela vous fera perdre du temps.

Meilleures saisons : Mai, juin, septembre, octobre. L'été peut être chaud et l'ombre rare. L'hiver transforme le paysage — neige sur les cônes, lœss gelé à cœur et solitude quasi totale — mais prévoyez des vêtements adaptés au grand froid.

À emporter : Des chaussures robustes (la roche volcanique est coupante et irrégulière), beaucoup d'eau (peu de points de vente à l'intérieur du parc), de la crème solaire et un chapeau (le soleil du plateau de Loess est trompeur), plusieurs couches de vêtements (le vent se lève sur les sommets), un appareil photo, des en-cas.

Frais d'inscription : Modique (généralement moins de 100 RMB). Des billets combinés avec d'autres attractions de Datong sont parfois proposés.

Durée : Une demi-journée : cela suffit pour gravir 2 à 3 sommets en prenant son temps. Une journée entière si vous souhaitez faire une longue randonnée et gravir les cinq sommets cités.

Les volcans nous font nous sentir tout petits, ce qui est la réaction la plus sincère qu’un paysage puisse susciter. Mais les volcans de Datong ont quelque chose d’encore plus étrange : ils vous donnent l’impression d’être le premier à les découvrir, debout sur la roche noire surplombant la terre dorée, contemplant un champ de géants endormis que le monde a oublié de visiter. N’oubliez pas. Allez-y.