Mont Hengshan

Le mont Hengshan — La montagne sacrée du Nord où arpentaient les immortels taoïstes

Shanxi, Chine | L'une des cinq montagnes sacrées de Chine | Parc national depuis 1982 | Liste indicative de l'UNESCO

Certaines montagnes sont escaladées. D’autres sont vénérées. Le mont Hengshan exige les deux.

S'élevant à 2 016 mètres au-dessus du plateau du Shanxi, ses sommets se dressant vers le ciel avec une verticalité si spectaculaire qu'on en a mal au cou rien qu'à lever les yeux : voici la Montagne sacrée du Nord de la Chine, la « montagne imposante qui soutient les cieux », et un sanctuaire taoïste qui attire pèlerins, poètes et chercheurs depuis plus de quinze siècles.

La montagne qui soutient le ciel

Les cinq montagnes sacrées de Chine ne relèvent pas seulement de la géographie. Elles relèvent de la cosmologie. Chacune d’entre elles garde un point cardinal : le mont Tai à l’est (l’aube, la naissance, le renouveau), le mont Hua à l’ouest (le danger, la transcendance), le mont Heng du Hunan au sud (l’équilibre, la longévité), le mont Song au centre (l’harmonie, l’axe du monde). Et ici, au nord : le mont Hengshan, le point d’ancrage, la montagne dont les anciens croyaient qu’elle soutenait littéralement le firmament.

Son épithète chinoise, « 人天北柱 » (réntiān běizhù), ce qui signifie en gros « le pilier entre le ciel et la terre, au nord ». Ce n’est pas très subtil. La montagne non plus, d’ailleurs.

Le pic Tianfengling, dont le sommet culmine à 2 016,1 mètres, se trouve à seulement quatre kilomètres au sud du comté de Hunyuan. Mais ne vous laissez pas tromper par cette proximité : ne croyez surtout pas qu’il s’agisse d’une simple balade. Le mont Hengshan est une véritable paroi verticale. Les falaises plongent à pic sous les pavillons des temples avec l’indifférence désinvolte d’une montagne qui a vu défiler les dynasties. Les pics ne s’étendent pas en pente douce : ils s’élancent vers le ciel.

Le Trône du Nord du taoïsme

Depuis des siècles, le mont Hengshan est l’un des lieux les plus sacrés du taoïsme. Non pas le taoïsme des manuels de philosophie, mais celui qui vit et respire, celui où l’air est imprégné d’encens et où résonnent les cloches. Des ermites y ont construit des cabanes. Des sages y ont médité dans ses grottes. Des empereurs y ont envoyé des émissaires pour y faire des offrandes, dans l’espoir que le pouvoir spirituel de la montagne bénisse leur règne.

L'ensemble architectural antique disséminé à flanc de montagne remonte à la dynastie des Wei du Nord (386-534) — le même empire qui a sculpté les grottes de Yungang et fait construire le Temple suspendu. La majeure partie de ce que l'on voit aujourd'hui a été reconstruite et restaurée au cours des dynasties suivantes, mais le placement est originale et audacieuse : des temples, des pavillons et des sanctuaires accrochés à des précipices, nichés dans des cavités rocheuses, en équilibre sur des crêtes si étroites qu’on se demande comment les constructeurs ont pu éviter de tomber.

Il ne s'agit pas ici d'architecture en tant qu'abri. Il s'agit d'architecture en tant que dialogue : l'humanité tendant vers les cieux depuis la seule montagne que les cieux se sont déjà appropriée.

Ce que vous vivrez réellement

Le mont Hengshan offre un rythme différent de celui des sommets les plus célèbres de Chine. Il est moins fréquenté que le mont Hua, moins commercial que le mont Tai et moins isolé que le mont Song. Ce que l’on y découvre est quelque chose de plus rare : le silence serré.

L'ascension : La montée est raide mais abordable. Des sentiers et des marches en pierre bien entretenus serpentent à travers les forêts de pins, longeant des sanctuaires taoïstes aux avant-toits incurvés caractéristiques et aux inscriptions patinées par le temps. Comptez entre 3 et 5 heures, selon votre rythme et la fréquence de vos pauses (vous ne manquerez pas de vous arrêter : les panoramas s’y prêtent à merveille).

Les temples : Contrairement aux temples situés sur un seul site, l'architecture sacrée de Hengshan est distribué. À chaque virage du sentier, on découvre une nouvelle salle nichée dans la paroi rocheuse, un nouveau pavillon en porte-à-faux au-dessus d’un précipice vertigineux. Il ne s’agit pas de reconstitutions aménagées pour les touristes. Ce sont des temples en activité, où vivent des moines, où l’encens brûle, et où chaque poutre sombre porte en elle le silence accumulé au fil des siècles.

Sommet de Tianfengling : À 2 016,1 mètres d’altitude, le sommet offre ce que toute montagne sacrée se doit d’offrir : le sentiment d’avoir quitté le monde pour pénétrer dans un univers plus ancien. Par temps clair, le plateau du Shanxi s’étend à perte de vue dans toutes les directions, ses crêtes s’enchaînant les unes aux autres comme de la soie froissée.

Plusieurs sentiers Ce qui signifie que vous pouvez choisir votre parcours. Le circuit principal est accessible à toute personne disposant d'une condition physique raisonnable. Des sentiers secondaires mènent à des sanctuaires et des points de vue plus tranquilles, où vous serez peut-être la seule personne présente — un privilège rare sur un site d'une telle importance.

La « Triple Couronne » de Datong

Le mont Hengshan n'est pas isolé. Il constitue le cœur d'une triade parfaite dans le nord du Shanxi :

• Le Temple suspendu se trouve sur le pic Cuiping de la montagne Hengshan — littéralement à mi-hauteur de cette même montagne. Venez-y le matin, quand la gorge est encore fraîche.
• Les grottes de Yungang, à 16 km à l'ouest de Datong, abrite 59 000 bouddhas sculptés dans des falaises de grès.
• Mont Hengshan en soi : le sommet, les sentiers, les temples éparpillés, les panoramas à perte de vue.

Trois merveilles classées par l’UNESCO, toutes accessibles en un seul et même court voyage. Premier jour : les grottes. Deuxième jour : le Temple suspendu le matin, puis trajet en voiture jusqu'au départ du sentier de Hengshan et après-midi en montagne. Troisième jour : les remparts de la vieille ville de Datong et un bol de nouilles étirées à la main avant de prendre le train pour rentrer chez soi.

En 1982, Hengshan a été désigné comme l’un des premiers parcs nationaux de Chine. En 2009, il a été inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO, aux côtés du Temple suspendu. Ces distinctions confirment ce que les pèlerins taoïstes savent depuis 1 500 ans : cette montagne appartient au monde entier.

Intelligence pratique

Comment s'y rendre : Deux heures de train à grande vitesse entre Pékin et Datong, puis environ 60 km vers le sud-est jusqu'à la montagne. Des bus relient Datong au comté de Hunyuan ; les taxis ou les voitures de location offrent davantage de flexibilité.

Meilleures saisons : Mai-juin et septembre-octobre. Le printemps apporte son lot de fleurs sauvages et un climat tempéré. L’automne embrase la montagne de ses couleurs chatoyantes. L’été peut être chaud et parfois très fréquenté. L’hiver — si vous êtes courageux — transforme le Hengshan en une peinture taoïste saupoudrée de neige, où règne une solitude quasi totale.

À emporter : Proper hiking shoes (those stone steps get slick), layers (mountain microclimates are real), water, and a camera with more storage than you think you’ll need. You’ll need it.

Altitude note: At 2,016 meters, altitude sickness is unlikely, but pace yourself if you’re arriving from sea level.

There are mountains you photograph. And then there are mountains that photograph themselves onto you. Hengshan is the second kind — the pillar between earth and sky, where every step upward is a step inward, and the silence at the top is the sound of 1,500 years of prayer settling into stone.